El pasado 18 de mayo, las autoridades sanitarias de Massachusetts, así como los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de EUA (CDC), confirmaron un contagio por viruela del mono (o viruela símica) en una persona que había viajado recientemente a Canadá. Y como bien saben los amables lectores, también se han registrado casos en el Reino Unido y varios países de Europa.[i]
De hecho, la viruela del mono no es una enfermedad nueva: el primer caso confirmado en humanos ocurrió en 1970, cuando se aisló el virus de un niño sospechoso de tener viruela en la República Democrática del Congo (RDC).[ii] Aún es pronto para saber si la viruela símica provocará otra pandemia,[iii] pero con el COVID–19 en nuestra cabeza, es comprensible el temor a otro brote importante. Aunque suele ser poco frecuente y de sintomatología leve, la viruela del mono puede evolucionar a una enfermedad grave, por tanto, las autoridades sanitarias temen que surjan más casos con el aumento de los viajes, ahora que mucha gente supone, erróneamente, que «ya se acabó la pandemia del coronavirus».[iv]
La viruela símica es causada por un virus que pertenece a un subconjunto de la familia Poxviridae, llamado Orthopoxvirus, el cual incluye los virus de la viruela humana, la vaccinia[v] y la viruela bovina. Aunque se desconoce el reservorio animal donde se «almacena» la viruela del mono, se sospecha que los roedores africanos desempeñan un papel en la transmisión, aunque este patógeno sólo se ha aislado dos veces de un animal en la naturaleza.[vi] Actualmente, las pruebas de diagnóstico de la viruela símica sólo están disponibles en los recintos de la Red de Respuesta de Laboratorios de EUA y del resto del mundo.[vii]
El nombre «viruela del mono» proviene de los primeros casos documentados de esta enfermedad en animales en 1959, cuando se produjeron dos brotes en monos en cautiverio para la investigación.[viii] Sin embargo, el virus no saltó de los primates a los humanos, ni los monos son los principales portadores de la enfermedad.
Desde que se notificó el primer caso humano, la viruela símica se ha detectado en varios países de África central y occidental, con la mayoría de las infecciones en la República Democrática del Congo, mientras que los casos fuera del continente africano se han relacionado con viajes internacionales o con animales importados, incluso en Estados Unidos y otros países.[ix] En este sentido, los primeros casos notificados de viruela del mono en la Unión Americana se produjeron en 2003, a raíz de un brote en Texas relacionado con un envío de animales procedentes de Ghana, asimismo, hubo casos asociados a viajes en noviembre y julio de 2021, en Maryland.[x]
Dado que la viruela símica está estrechamente relacionada con la humana, la vacuna antivariolosa puede proteger contra la infección de ambos virus. Sin embargo, desde que la viruela fue oficialmente erradicada, las vacunaciones sistemáticas contra esta enfermedad para la población general, en México y casi todo el mundo, se interrumpieron en 1972,[xi] por ende, la viruela del mono ha ido apareciendo cada vez más en personas no vacunadas.
Por otra parte, el virus puede transmitirse a través del contacto con una persona, un animal infectado o con superficies contaminadas: normalmente, el virus entra en el cuerpo a través de heridas en la piel, al inhalar o por medio de las membranas mucosas de los ojos, la nariz y la boca. Los investigadores creen que la transmisión de persona a persona se produce, principalmente, por la inhalación de grandes gotas de saliva o las producidas al estornudar, más que por el contacto directo con fluidos corporales o a través de la ropa.[xii]
Se supone que los índices de transmisión de persona a persona de la viruela símica son limitados, aunque la velocidad con la que se está propagando en Europa genera gran inquietud, y a las autoridades sanitarias les preocupa que el virus se disperse ahora sin ser detectado, a través de la transmisión comunitaria, posiblemente a través de un nuevo mecanismo o ruta —algunos medios apuntan a una transmisión por la vía del contacto sexual—, de hecho, aún se investiga dónde y cómo se producen las infecciones.[xiii]
En cuanto al contagio en sí, una vez que el virus entra en el organismo, empieza a replicarse y propagarse por el cuerpo a través del torrente sanguíneo, al tiempo que los síntomas no suelen aparecer hasta una o dos semanas después de la infección: lesiones cutáneas similares a las de la viruela, aunque con una sintomatología más leve, por ejemplo, al principio son comunes los síntomas parecidos a los de la gripe (fiebre y dolor de cabeza hasta dificultad para respirar). De uno a 10 días después, pueden aparecer erupciones en las extremidades, la cabeza o el torso que acaban convirtiéndose en ampollas llenas de pus. En general, los síntomas suelen durar de dos a cuatro semanas, mientras que las lesiones de la piel pueden formar costras en un periodo de 14 a 21 días.
Aunque la viruela del mono es poco frecuente y no suele ser mortal, una versión de la enfermedad acaba con alrededor del 10% de las personas infectadas, por ello, se espera que la forma del virus que circula actualmente sea la más leve, con una tasa de mortalidad inferior al 1%.[xiv]
Hasta ahora, el tratamiento de la viruela símica se concentra, de modo principal, en el alivio de los síntomas, ya que, según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de EUA, no hay medicamentos disponibles para curar esta infección, además que, como hemos mencionado, en vista de que la viruela humana está estrechamente relacionada con la del mono, la vacuna antivariolosa puede proteger contra ambas enfermedades.
Incluso, la vacunación después de haber estado expuesto al virus también puede ayudar a disminuir las posibilidades de una enfermedad grave, sobre todo para las personas inmunodeprimidas, quienes corren un alto riesgo de contagio. El problema es que la producción masiva de este antígeno se suspendió desde los años 70’s —excepto en EUA, donde a partir del 11/S hay una importante reserva en prevención de un ataque bioterrorista—,[xv] por lo tanto, las vacunas existentes no alcanzarán a inmunizar ni al 1% de la población mundial, en caso de que nos encontremos ante una variante de la viruela del mono con capacidades pandémicas.[xvi]
[i] https://www.abc.es/sociedad/abci-mapa-paises-con-contagios-viruela-del-mono-nsv-202205201649_noticia.html
[ii] https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/monkeypox
[iii] https://www.bbc.com/mundo/noticias-61496780
[iv] https://tropicozacatecas.com/2022/03/20/axis-mundi-omicron-ii-la-pandemia-continua/
[v] https://pesquisa.bvsalud.org/portal/resource/pt/lil-143340
[vi] https://www.msdmanuals.com/es-mx/professional/enfermedades-infecciosas/poxvirus/viruela-del-mono
[vii] https://www.cdc.gov/poxvirus/monkeypox/lab-personnel/lab-procedures.html#
[viii] https://www.elindependiente.com/vida-sana/salud/2022/05/18/la-viruela-del-mono-origen-sintomas-transmision-y-pronostico-de-la-enfermedad/
[ix] https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/monkeypox
[x] https://www.dw.com/es/detectan-caso-de-viruela-de-los-monos-en-estados-unidos/a-58619618
[xi] https://www.redalyc.org/journal/3861/386157749015/html/
[xii] https://www.redaccionmedica.com/secciones/sanidad-hoy/transmision-de-la-viruela-del-mono-sin-sexo-besos-y-hasta-ropa-de-cama-1648
[xiii] https://www.marca.com/claro-mx/actualidad/2022/05/20/6287faaf22601d51678b456d.html
[xiv] https://www.elperiodico.com/es/sanidad/20220519/letalidad-viruela-mono-oms-13681729
[xv] https://www.tdi.texas.gov/pubs/videoresourcessp/spfssmallpox.pdf
[xvi] https://www.youtube.com/watch?v=5qlJuf3l5hg
Carlos Hinojosa*
*Escritor y docente zacatecano
