Axis Mundi — MTV: 40 años de configurar la cultura contemporánea

Tal vez algunos de nuestros amables lectores recuerden la ya clásica primera emisión del canal MTV, el 1° de agosto de 1981, misma que inició con imágenes del lanzamiento de un transbordador espacial y las palabras «damas y caballeros, rock and roll», aunque la primera canción transmitida fue el tema pop por excelencia de The Buggles, Video Killed the Radio Star.[i]

Bien podríamos suponer que tal comienzo de MTV, en apariencia, resultaba poco propicio, si tenemos en cuenta el gigante comercial y cultural en el que se convertiría. En ese entonces, MTV se creó con la intención de aprovechar el floreciente mercado de la TV por cable, pero su empresa matriz, Warner Amex, se mostraba escéptica, por lo que las emisiones iniciales se dirigían únicamente a la zona de Nueva Jersey, al tiempo que los ejecutivos fundadores emprendían una ardua batalla para conseguir aprobación y recursos, tanto así que Robert Pittman, primer director general de MTV, señala que Warner Amex dio un rotundo «no» a la idea.[ii]

Dicho escepticismo no era del todo infundado: aunque los clips promocionales hechos a la medida para canciones de pop y rock tenían una historia que se remontaba al menos a la década de los 60, y el primer «video musical» —para Bohemian Rhapsody de Queen— databa de 1975, este formato era todavía algo marginal. Como apuntó en su momento Robert Morton, productor de los estudios de MTV: «Explicamos que íbamos a crear un canal de música y que nuestro plan era poner videos, y la gente ni siquiera sabía lo que eran los videos».[iii]

En los 40 años transcurridos desde entonces, puede que MTV no haya «matado» a la estrella de la radio, y que su relevancia como marca se haya diluido un poco en la era de YouTube, TikTok y otras plataformas de las redes sociales, pero, a partir de unos inicios tan precarios —en términos corporativos, al menos— es difícil exagerar su efecto en la cultura popular contemporánea.

Por ejemplo, el efecto de MTV en las ventas de discos se notó rápidamente: durante el auge inicial del canal y su apogeo de los años 80, ayudó a poner en marcha las carreras de cantantes como Cyndi Lauper, al tiempo que lanzó a otros —como Madonna y Michael Jackson— hasta la estratosfera. Sin embargo, en sus inicios también se acusó a la emisora de crear una «barrera de color» que favorecía a los artistas blancos,[iv] un reflejo de lo que ocurrió en la radio estadounidense en los años 50 y 60, cuando existía un sistema de segregación y algunas emisoras se negaban a reproducir artistas negros, por lo que, a menudo, se rehacían versiones de sus temas, dejando espacio a los intérpretes blancos —paradójicamente influidos por la música de cantantes afroamericanos— como Elvis Presley.[v]

De hecho, gran parte de la importancia de artistas como Prince y Michael Jackson radica en la forma en cómo se abrieron paso entre la mayoría de la audiencia blanca, utilizando MTV como una plataforma importante, especialmente cuando ésta se expandió más allá de su base demográfica inicial, orientada principalmente al rock.

La fuerte y variada programación en MTV potenció los beneficios del video como herramienta de marketing, y el éxito generalizado de clips como Thriller[vi] y Billy Jean[vii] de Michael Jackson —junto con los crecientes presupuestos— reforzaron lo visual como componente clave en la escena pop dominante.

De hecho, tal convergencia estética del sonido y lo visual se dejó sentir más allá de la música, por ejemplo, al contribuir en el declive de las cadenas de televisión tradicionales, las cuales aún seguían teniendo momentos importantes, esto es, las revelaciones cruciales para la trama de las grandes series de TV, como «¿Quién disparó a JR?» en Dallas, en 1980 (83 millones de espectadores en EUA),[viii] o el episodio final de M*A*S*H* en 1983 (125 millones de espectadores, lo cual sigue siendo un récord),[ix] pero dicho dominio estaba desapareciendo.

De esta forma, la monocultura televisiva de la posguerra dio paso a contenidos más diversos. MTV, a través de su alineación con las listas de éxitos musicales, ayudó a llenar un vacío en la cultura popular, especialmente porque aceleró, en gran medida, la tendencia a la comercialización interconectada entre eventos musicales, canciones y las grandes producciones de Hollywood.

Por ende, los videos musicales y las películas se convirtieron en socios naturales en la venta de contenidos tales como canciones, bandas sonoras y superproducciones orientadas a la música. Desde Los Cazafantasmas[x] y Flashdance,[xi] hasta Top Gun[xii] y Un detective suelto en Hollywood,[xiii] un sencillo de éxito se convirtió en una parte integral de la estrategia promocional de Hollywood. Además, la «mezcla» estética también funcionó en ambos sentidos: el sendero que va de la dirección de videos musicales a los filmes fue recorrido por nombres cuyos primeros trabajos encontraron un hogar en MTV, como David Fincher, Michel Gondry y Spike Jonze.

Por otra parte, MTV se adelantó a su tiempo y auspició la globalización de los contenidos y formatos en los medios de comunicación, al crear una serie de canales hermanos en Estados Unidos y a nivel internacional, como MTV Europa y MTV Latinoamérica.[xiv]

Más allá de los propios videos musicales, su adopción del grunge y, más tarde, del hip hop, en la década de los 90, tuvo un efecto en el ascenso de artistas procedentes de los géneros que pasaban desapercibidos para los medios masivos. Después, los MTV Video Music Awards se convirtieron en un importante indicador del éxito de la industria, así como en un acontecimiento anual muy esperado; sin olvidar que varias series de conciertos, como los ya clásicos Unplugged,[xv] dieron lugar a geniales álbumes en vivo.

A medida que el entorno de los medios de comunicación se fragmentaba, MTV también popularizó los formatos de los «Reality & Celebrity TV».[xvi] Así, entre los precursores de la «Reality TV» contemporánea se encuentra The Real World, que mostraba la convivencia entre desconocidos, el cual se estrenó en 1992, ocho años antes que Big Brother, y todavía se emite. Otros programas de MTV, como Jackass, The Osbournes y Jersey Shore, fueron éxitos rotundos en el ámbito de los «realities», por cierto, este último dio lugar a versiones internacionales como Acapulco Shore,[xvii] en nuestro país.

Asimismo, MTV contribuyó a dar forma a los dibujos animados contemporáneos para adultos, cuando encargó Beavis & Butt–Head, de Mike Judge,[xviii] a principios de los 90.[xix] Tomando aspectos satíricos de programas más orientados a la familia, como Los Simpsons, y añadiendo un toque más incisivo, esta serie animada se movía hacia los límites de lo permisible en TV.

Beavis & Butt-Head se diseñó pensando en la demografía orientada al grunge, por lo que dieron lugar a los todavía icónicos y geniales spin–off Daria[xx] y El rey de la colina[xxi] (también producidos por Judge). Los creadores del clásico animado, South Park, Trey Parker y Matt Stone, han dado testimonio de la influencia de Beavis & Butt–head, así como de su estética nihilista de la Generación X, lo cual allanó el camino para éxitos posteriores como Bojack Horseman, Archer y Rick & Morty.[xxii]

De esta forma, MTV forjó nuevos caminos en el ámbito del entretenimiento, al ofrecer contenidos producidos por terceros, como los videos musicales, a un público amplio, allanando el camino para plataformas como Netflix e impulsando formatos como la «Reality TV», además de conjuntar la música pop y las películas. Bien podemos concluir que, más allá de albergar algunos de los momentos clave del pop de los últimos 40 años, MTV ha tenido un enorme efecto en la configuración del paisaje cultural de la actualidad.

Notas de referencia:

[i] https://www.youtube.com/watch?v=W8r-tXRLazs

[ii] https://www.sensacine.com/peliculas/pelicula-204924/

[iii] https://books.google.com.mx/books/about/I_Want_My_MTV.html?id=zrBolXPYq40C&redir_esc=y

[iv] https://www.nytimes.com/2016/01/14/arts/music/how-david-bowie-used-his-stardom-and-race-to-challenge-mtv.html

[v] https://blogs.elconfidencial.com/cultura/area-rock/2016-10-22/chuck-berry-nuevo-disco-historia-anecdotario-cumpleanos-rock-and-roll-guitarra_1277759/

[vi] https://www.youtube.com/watch?v=sOnqjkJTMaA

[vii] https://www.youtube.com/watch?v=Zi_XLOBDo_Y

[viii] https://www.infobae.com/sociedad/2021/04/04/dallas-la-exitosa-serie-donde-los-malos-siempre-ganaban-y-tenia-como-fanaticos-a-reagan-gorvachov-y-la-reina-isabel/

[ix] https://elpais.com/diario/1983/03/06/radiotv/415753202_850215.html

[x] https://www.youtube.com/watch?v=Fe93CLbHjxQ

[xi] https://www.youtube.com/watch?v=miax0Jpe5mA